La recente scomparsa di Papa Francesco ha raccolto più di 400 mila persone provenienti da tutto il mondo. Come di consueto, si sono radunati a Piazza San Pietro: una folla incorniciata dal maestoso colonnato del Bernini, il cui aspetto ricorda due braccia, le braccia della Chiesa che accoglie calorosamente i suoi fedeli.
Oggi come in passato, l’arte riveste un ruolo fondamentale per il pontefice e la sua corte. Il papato è stato non solo guida spirituale della Chiesa cattolica, ma anche motore artistico e culturale dell’Occidente. Dai mosaici bizantini alle avanguardie contemporanee, i pontefici hanno compreso e valorizzato il potere dell’arte come strumento di comunicazione, propaganda, educazione e trascendenza. L’arte sacra, infatti, non è mai stata solo decorazione: è stata parola visiva, messaggio divino, strumento di legittimazione e ponte tra il terreno e il celeste.
Fin dai primi secoli, i papi hanno promosso la costruzione e la decorazione di chiese e basiliche non solo come luoghi di culto, ma come manifestazioni visibili della gloria di Dio e della centralità della Chiesa. Sotto l’imperatore romano Costantino, per esempio, si eressero le basiliche di San Giovanni in Laterano e di San Pietro, chiamando maestranze bizantine per i mosaici ma anche pittori del calibro di Giotto. Il Papa Giulio II della Rovere, molti secoli dopo (pontificato 1503-1513), fece costruire la nuova Basilica di San Pietro e a chiamò Michelangelo per affrescare la Cappella Sistina, uno dei massimi capolavori della storia dell’arte. L’arte non era solo bellezza: era teologia, era potere, era eternità.
Nel corso del Rinascimento e del Barocco, la committenza artistica papale si intrecciò sempre più con la politica. L’arte divenne uno strumento diplomatico: basti pensare ai doni artistici inviati alle corti europee o agli artisti stranieri chiamati a Roma. Inoltre, durante la Controriforma, con papi come Paolo III e Sisto V, l’arte assunse una funzione catechistica chiave: educare il popolo alla fede cattolica attraverso immagini forti, immediate, emozionanti. Caravaggio, con la sua drammaticità e umanità, ne fu uno dei più efficaci interpreti.
Nel XX secolo, i pontefici si sono confrontati con le sfide dell’arte moderna e contemporanea. Pio XII nel dopoguerra sostenne il ruolo degli artisti come “alleati di Dio” nella ricerca della verità. Giovanni Paolo II, grande amante della cultura, scrisse nel 1999 la lettera “Lettera agli artisti”, un documento di rara profondità in cui invitava gli artisti a collaborare alla missione spirituale dell’umanità. Benedetto XVI e Papa Francesco hanno continuato su questa linea, promuovendo iniziative culturali e dialoghi tra fede e arte, tra tradizione e innovazione.
Non si può parlare del rapporto tra papato e arte senza citare i Musei Vaticani, che oggi custodiscono millenni di bellezza e spiritualità. Nati come collezione privata papale, sono oggi uno dei luoghi più visitati al mondo, testimonianza tangibile di come la Chiesa abbia saputo custodire, reinterpretare e donare al mondo intero un patrimonio che è insieme sacro e universale.
L’arte nei pontificati non è un’eredità del passato, ma una realtà viva. Ancora oggi, il papato riconosce il valore unico dell’arte nel parlare ai cuori, nel generare meraviglia, nel toccare l’anima. In un mondo frammentato, l’arte resta un linguaggio capace di unire. E i papi, da sempre, ne sono stati – e continuano a essere – consapevoli interpreti e promotori.